L'histoire de Porsche
Bien que la société Porsche ait officiellement vu le jour en 1931, l'histoire de la marque puise ses racines à la fin du XIXe siècle. Les concepts pionniers imaginés par son fondateur durant sa jeunesse ont profondément inspiré l'ADN des modèles contemporains, instaurant une quête d'innovation qui dure depuis près d'un siècle.
L'esprit d'invention de Ferdinand Porsche
Avant même de créer le bureau d'études qui deviendra l'un des constructeurs les plus célèbres au monde, Ferdinand Porsche fait preuve d'un talent exceptionnel pour la mécanique. En 1898, alors âgé de 23 ans, il conçoit en Autriche son premier véhicule automobile : la C.2 Phaeton (également appelée P1). Il s'agit d'un châssis en bois rappelant une calèche, mais mû par une motorisation électrique.
En collaboration avec le carrossier Lohner-Werke, l'ingénieur perfectionne cette idée en déclinant des versions électriques, hybrides et à combustion interne. Ces modèles « Lohner-Porsche » s'illustrent en compétition automobile, apportant une renommée internationale au concepteur et s'écoulant à plusieurs centaines d'exemplaires.
Si cette première expérience se termine en 1905, son principe technique marquera les esprits : au cours des années 1960, la NASA analysera le concept de moteurs électriques intégrés aux roues développé par Porsche afin de concevoir son rover lunaire.
La naissance du cabinet d'ingénierie et l'avant-guerre
Après une vingtaine d'années passées au sein du département technique de Mercedes, Ferdinand Porsche s'installe à Stuttgart pour fonder son propre cabinet de conseil et de conception automobile : Dr. Ing. h.c. F. Porsche AG.
Entre la création de la structure et le déclenchement du second conflit mondial, le bureau d'études travaille sur de multiples projets. Outre le développement de la voiture populaire Volkswagen (la Coccinelle), Porsche conçoit une monoplace d'exception pour Auto Union (ancêtre d'Audi). Financée à hauteur de 250 000 Reichsmarks par le régime d'Adolf Hitler pour affirmer la suprématie allemande sur les circuits, cette voiture de course novatrice intègre un moteur 16 cylindres placé en position centrale arrière.
L'implication pendant la Seconde Guerre mondiale
Comme la majorité de l'industrie automobile allemande de l'époque, l'entreprise réoriente sa production vers le matériel militaire dès le début de la guerre. Fort du succès de ses prototypes de compétition, Ferdinand Porsche rejoint le cercle rapproché des décideurs du régime.
Il conçoit alors plusieurs véhicules de combat, dont la voiture amphibie Volkswagen Schwimmwagen et le char lourd Panzer, et contribue au développement des missiles V1 et V2 employés lors des bombardements sur le Royaume-Uni. Pour ses réalisations industrielles et militaires, les autorités de l'époque lui attribuent le titre de « Grand Ingénieur Allemand ».
L'après-guerre et la renaissance sous l'impulsion de Ferry
À la capitulation allemande en 1945, les entreprises sous contrôle de l'ancien régime sont saisies par les forces alliées. Volkswagen et Porsche passent sous tutelle française. Durant la mise au point de la Renault 4CV, Pierre Lefaucheux, patron de Renault et ancien résistant, réclame des poursuites contre Ferdinand Porsche. L'ingénieur est emprisonné aux côtés de son fils Ferry.
Libéré après six mois de détention, Ferry Porsche reprend la direction de l'entreprise. L'un de ses premiers contrats d'après-guerre consiste à concevoir la Type 360 pour le constructeur italien Cisitalia : un prototype de compétition à quatre roues motrices et moteur suralimenté très en avance sur son temps, qui ne prendra finalement jamais le départ d'une course. De son côté, Ferdinand Porsche restera incarcéré près de deux ans pour ses liens avec le régime nazi.
La naissance de la 356 et le décès du fondateur
L'année 1948 marque le véritable point de départ du constructeur automobile Porsche tel qu'on le connaît, avec la sortie du roadster 356/1. Conçu à partir de nombreuses pièces Volkswagen, ce modèle dispose d'un moteur quatre cylindres à plat (boxer) installé à l'arrière, habillé par une carrosserie fluide inspirée du prototype d'avant-guerre Type 64.
En 1951, Ferdinand Porsche s'éteint à l'âge de 75 ans, laissant la gouvernance totale de la marque à son fils Ferry.
Après une période de repli à Gmünd pendant les bombardements, l'usine se réinstalle à Stuttgart et lance la production en série de la 356. Au fil des évolutions, le modèle s'impose auprès des amateurs de sportives grâce à sa grande agilité. Porsche affine cette réputation en compétition grâce à des véhicules de course très efficaces comme la 550 Spyder, qui remporte notamment la Targa Florio en 1956. Quelques années plus tard, en 1962, la firme décroche sa première victoire en Formule 1 lors du Grand Prix de France avec la Porsche 804.
La création de la mythique Porsche 911
C'est en 1963 que la marque dévoile le modèle qui va faire sa légende : la 901. Rebaptisée « 911 » en 1964 à la suite d'un veto de Peugeot (qui protégeait les noms commerciaux de trois chiffres avec un zéro central), la voiture reprend la configuration du moteur arrière refroidi par air inaugurée par la 356, mais passe à six cylindres. Plus performante et dotée d'un habitacle 2+2, la 911 rencontre un succès commercial immédiat et permet à la marque d'élargir considérablement sa clientèle.
L'âge d'or en compétition automobile
Soutenue par la hausse de ses ventes, l'entreprise investit massivement dans le sport automobile dès la fin des années 1960. Les prototypes 908, 909 et la mythique 917 permettent à Porsche d'entamer une série de succès historique, qui totalise aujourd'hui 19 victoires absolues aux 24 Heures du Mans.
Durant les années 1980, sous les couleurs du sponsor Rothmans, Porsche domine les épreuves de haut niveau. Une déclinaison à quatre roues motrices de la 911 remporte le rallye Paris-Dakar en 1984, donnant naissance à la légendaire supercar 959. En parallèle, les prototypes du Groupe C règnent sans partage sur les championnats d'endurance.
L'extension de la gamme : moteurs centraux et moteurs avant
Alors que Porsche s'était exclusivement concentré sur l'architecture à moteur arrière, la marque diversifie son catalogue en 1969 avec la 914 (ou VW-Porsche 914). Ce modèle d'accès à moteur central jettera les bases des futures séries Boxster et Cayman.
En 1976, la 924 inaugure une nouvelle ère en devenant la première Porsche équipée d'un moteur situé à l'avant. Parmi ses déclinaisons figure la très rare 924 Carrera GT, un modèle d'homologation limité à 400 exemplaires développant près de 250 chevaux grâce à son bloc turbocompressé.
Dans les années 1980, cette architecture à moteur avant se déclinait avec la 944, puis la 928. Ce grand coupé GT de luxe animé par un moteur V8 apportait un niveau de confort inédit grâce à un habitacle très lumineux, posant les bases de ce qui inspirera bien plus tard la Panamera.